在古代，很少有能够让普通百姓做到有三年粮储的朝代，也许除了文景之治时期，反正纵贯唐太宗的贞观之治，仅关中地区就发生了不少灾荒，即便是贞观之治年间，都出现过到了人shi人的现象。事实上，被后世儒生们大书特书的贞观之治所取得的成果，远不如隋文帝在位的那些年。
而在夏收和秋收之后，粮商们却又故意将粮食价格降到了极限，这就使得那些即便是获得了丰收的农民们也无法将手中的粮食变现，以获得更多的收入。
百姓生活，不仅需要粮食，方方面面其实都需要用到钱的，即便是小农经济以物易物的方式，也同样不可避免。关于这一点，汉书食货志上中记录的有关于战国魏国变法家李理的尽地力之教就有这方面比较详细的论述。
比如，人生病了，就要去医生那里看病吃药，再比如，百姓生活，身上穿的衣服可以只种麻制衣，但是，吃饭做饭的时候，最少也要用到盐吧！
世家和大中粮商这样肆意控制粮食价格，正是民间之所以会出现在丰收之年，农民反而会因此大受损失的现象，这就是所谓的谷贱伤农。
常平其实就源于战国时李悝在魏所行的平籴，也即政府于丰年购进粮食储存，以免谷贱伤农，歉年卖出所储粮食以稳定粮价。
到了汉武帝在位的中后期时，因为连年发兵与北方的匈奴作战，虽然靠着卫青和霍去病这两员天纵之将，而获得了非常大的战果，但是，汉武帝此时也耗光了汉文帝和汉景帝两位皇帝在位时期为他们的这位儿孙积攒了五十余年的丰厚物资。
故而，汉武帝不得不启用他身边，出身于商人家庭的桑弘羊。
也正是因为桑弘羊有着商人的背景，故而，他不但继承了李悝的平籴，而且，还凭借着自己的聪明才智和汉武帝在其背后大力的支持，有所创新地创立了平准法。
西汉时期的平准法的具体内容，其实就是桑弘羊主官的新的政府部门，依仗官府掌握的大量物资，比如钱帛盐等等，在京师贱收贵卖以平抑物价。
到了后来，汉武帝驾崩之后，桑弘羊因为参与政变，夺权失败后，霍光为了打击政敌，将桑弘羊实施的所有新法几乎全都废弃了。
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