十年前，晋军在与前秦的交战中处于劣势，是谢安举荐有军事才能的侄子谢玄出任兖州刺史，在广陵挑选良将，训练精兵，选拔了刘牢之等勇士，训练出了北府兵，才有今日之成功。
而今鸟尽弓藏，兔死狗烹，谢安遭遇了这种糟透了的事情，有苦难言。东晋统一国家的希望，就像一颗流星在夜空划过一道亮光，转瞬就消失在无边的黑暗里了。
乘着淝水之战的胜利，谢玄一鼓气，收复了部分失地。但没有了谢安在朝堂斡旋与鼎力相助，北伐战争没走几步就戛然而止了。
387年，迫于政治形势的变化，谢玄被迫辞职，放弃了北府军的领导权。随后抑郁成疾，于388年去世，终年48岁。
接替谢玄的是皇室宗亲司马恬，在司马家族里此人功勋、名望、才干俱佳，故深得晋孝武帝器重，于是在388年领镇北将军、兖青二州刺史。掌握了北府军的领导权。但好景不长，两年就后死了。
王恭是晋孝武帝皇后之兄，年轻时就有气节有志向，颇受孝武帝器重。390年，王恭接替司马恬担任兖、青二州刺史，镇守京口。
在这段管理层风起云涌变化莫测的日子里，在底层效力的刘裕先是作为孙无终的司马，后被孙无终推荐为刘牢之的参军，主要精力放在了严格训练军队，熟悉各个兵种如何在战场上协同作战，以及各种阵法在实战中的运用。
方阵、圆阵、疏阵、数阵、锥形阵、雁形阵、钩形阵、玄襄阵等阵法，他都熟记于心。一字长蛇阵、二龙出水阵、天地三才阵、四门兜底阵、五虎群羊阵、六丁六甲阵、七星北斗阵、八门金锁阵、九字连环阵、十面埋伏阵他都洞悉其妙。
他深知巧妙运用阵法，才可以避免军队一盘散沙失去战斗力，才可能以少胜多。他明白将士纪律严明，战斗力足够强是战争成败的关键。
他通过学习了解到战阵整齐是士气的源泉，只有保持严整的阵型，才可发挥出集团作战的威力。而骑兵在正面突击，长途奔袭，战略合围，断敌后路等方面用处非常之大，非步兵力所能及。
每有战事，他负责收集战争信息、分析战场形势、为主管出谋划策。在作战过程中，哪支部队冲在前面，哪支部队做后援，以及军队的后勤补给，都要做全盘考虑。
他个人素质的提升也由原来的注重个人武力向着注重将领的领军与谋略能力转化。从一个战争小白到指挥有方的将军，刘裕从理论到实践的能力都有了很大的变化。
他抓住日常训练和小的战争机会，还注意发现提拔人才，周围团结了一批能召之即来来之能战，能一起出生入死的情同手足的将士，他已经不是一个人在战斗了。
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