要打仗就得有战船，要有战船就要有建造船只所需要的大量木材。于是徐道覆就心生一计，放出风说，官府要高价大量收购木材，越粗越长越值钱。老百姓信以为真，三五成群结伴到山里去砍伐树木，然后费尽力气运回家里。
看着老百姓囤积的木材差不多了，徐道覆又说：“江水湍急，河道多石，行船艰难，木材很难运送出去了。为了避免木材烂在百姓家里，郡里将以保护价收购木材，但价格不会高。”就这样，举事之初，徐道覆想方设法囤积了大量优质又便宜的木材，后来雇人拼装成的战船又高又大，十分坚固。徐道覆率领士卒进攻南康、庐陵、豫章诸郡，地方官见来犯之敌声势浩大，惊慌失措纷纷弃城逃走。
听说徐道覆聚众闹事，江荆都督何无忌，想着刘裕北伐南燕的关键时刻，自己应该守土有责，决不能后院起火惑乱军心。于是带了少量人马从浔阳驶舟西进，意图剿灭聚众闹事者。
长史邓潜之进谏道:“卢循、徐道覆二贼，兵多船大，不可轻敌，我们不如暂且守城自固，养精蓄锐，待他疲牢，再伺机进击，这才是万全之策。“无忌听不进去。
参军殷阐又进谏道:“卢循是三吴多年的惯匪了，诡计多端，身经百战，徐道覆所部也是骁勇善斗，千万不可轻敌。将军应该暂且屯兵豫章，先行征兵，援兵到了再战不迟。若只带少数部众冒然行动，万一失利，后悔可就来不及了！“
何无忌是个急脾气，自诩为打过大仗立过大功的人物，听不进任何劝告，径直带兵去了豫章西。
徐道覆已经占据了西岸的一座小山，命令几百个弓弩手，一齐向何无忌的战船射过来。前排士兵都受伤了，不敢靠近。无忌大怒，自己驾着小舰，向前直冲。
偏偏这时候突然起了西风，狂风大作，将他小船吹回东岸，别的舰也被海浪冲得东摇西晃，东飘西荡。
徐道覆乘着风势，驶出大舰，来攻打何无忌。何无忌根本抵挡不住，船队被打散了，还不肯撤退，而是手持皇帝赐的执节继续督战。这时，狂风掀起海浪把小船打烂了，徐道覆率领匪徒围拢过来，可怜的何无忌身受重伤，握节而死。
豫州刺史刘毅听说匪徒猖獗，何无忌战死殉节，不顾大病初愈身体欠佳，不顾刘裕的劝阻，立马集结水师二万精锐，浩浩荡荡从姑孰出发。正碰上卢循和徐道复两路人马在桑落洲汇合。
刘毅一看，匪徒的战船又高又坚固，和自己的船比起来就是大巫见小巫。自己的战船老、破、小，和大船一碰就碎裂了。
刘毅一看这仗根本没法打，慌忙弃舟登岸，撒腿就跑，随行只有数百人逃了出来，其余的部众都被杀气腾腾的匪徒俘虏了。
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