张绣拍掌赞叹，趁夜领兵埋伏在曹军进攻的必经之道叶县。叶县西北有条河流，名叫澧水，澧水自西向东经过叶县。张绣命人堵塞河道，积蓄河水，待曹洪大军进入叶县时，突然决堤放水，河水汹涌奔腾，转眼淹没了曹军。张绣趁势杀出，大败曹军。
曹操见两次大败，懊悔不已。郭嘉趁机劝说：“明公，宛城不易进攻，不如趁机攻伐袁术。袁术僭越称号，离称帝只差一步。如果这种行为都能忍受，那么将来会不会有人效仿袁术僭越称号？甚至是直接称帝？到那时咱们手中的天子不就一文不值了吗？愿明公三思！”
曹操欣然点头，疾问对策。荀攸趁机道：“明公，我有一计，可以让袁术首尾难顾。”曹操拍掌赞叹，以天子的名义号召天下诸侯讨伐袁术。同时封吕布为左将军，请吕布率军攻下邳和九江郡。封孙策为骑都尉，继承父亲孙坚爵位乌程侯，兼任会稽太守，请他率军渡江攻庐江郡。封刘备为镇东将军，请他率军攻沛国。封驻军广陵海西的行吴郡太守陈瑀为安东将军，请他进攻广陵郡。曹操亲率大军进攻汝南郡和陈国，准备夺取袁术在豫州的地盘。
吕布与袁术刚刚经历一场生死大战，他自然欣然同意。陈宫忙劝谏：“主公，不妥啊，咱们与袁术虽然打了一仗，可毕竟是咱们拒绝和亲、斩杀使者在前，袁术兴兵讨伐在后。这个时候如果咱们坐山观虎斗，袁术必定感激，一定会派人重修盟好。再者，曹操实力强大，如果灭了袁术，必会兴兵伐我，一统兖豫徐扬四州，那时主公该怎么办？”
吕布摆手笑道：“绝不会，我与曹操已经算是半个盟友，他怎么会攻我徐州？何况我是陛下的恩人，大汉的功臣，即使曹操想讨伐我，陛下也不会同意！”
陈宫冷笑一声，“区区汉帝，已经是傀儡一个，岂能制约曹操？再说，一个破联盟就能束缚住曹操？刘表与曹操联手多年，他不是照样攻打刘表的南阳？何况主公不要忘了，刘备就驻扎小沛，他可是曹操的盟友，曹操早晚在你和刘备之间做一个选择，主公觉得曹操会舍弃威胁较小的刘备，而选择对自己威胁更大的主公吗？”吕布惊出一身冷汗，于是打定主意拒不奉诏出兵。
陈登听说吕布拒绝奉诏，急忙请父亲沛相陈珪游说。陈珪亲自拜见吕布，激动质问：“将军，听说你拒绝奉诏，这是怎么回事？如今你与曹操是盟友，与袁术是仇敌，这个时候岂有不帮盟友，而帮助敌人的道理？将军请细想，如果袁术大胜，他会不会兴兵讨伐徐州，报一箭之仇？相反，如果曹操大胜，会不会记恨将军袖手旁观？会不会兴兵讨伐将军？”
吕布又惊得坐立不安，急忙起身道：“多谢沛相提醒，我险些又铸成大错。不是我不愿意派军，是军师不让我出兵。我原本也觉得应该出兵帮助曹操，可军师担心曹操大败袁术之后会兴兵讨伐我。你说眼下该怎么办才好？”
陈珪大笑道：“将军放心，曹操绝不会讨伐将军。将军请细想，即便曹操大败袁术，他也必定元气大伤。北方有袁绍，即将一统河北；荆襄有刘表，带甲十万，威胁许都；江东有孙策，即将一统江南。这三人看似与曹操关系匪浅，实际上都是将来曹操的大敌。曹操在大败袁术后，首先面临三人的威胁，他不仅不会讨伐将军，还会倚重将军作为屏障。那时辅佐朝廷一统天下，将军就是朝廷功臣。倒戈一击擒杀曹操，将军更是大汉功臣。进退都有路，将军何必自寻绝路？”
吕布大喜，当即决定奉诏，出兵一万攻伐下邳南部和扬州九江郡。陈宫多次劝谏，吕布始终不听。
讨伐袁术的诏书传到江东，孙策嫌弃朝廷封的骑都尉太低，不愿意奉诏。谋士张纮劝谏道：“主公，曹操挟天子令诸侯，哪有不奉诏的道理？这个时候应该依靠曹操，趁机取丹阳、豫章郡等地。如果与朝廷闹僵，不利于主公取江南，所谓师出无名，就是这个道理。如果主公嫌弃官职太小，大可以派长史张子布前往讨价还价。曹操急于讨伐袁术，必定会答应主公请求。”
孙策欣然大笑，于是派长史张昭向使者议郎王誧暗示。王誧当机立断，持节代天子封孙策为明汉将军。孙策大喜，当即亲率两万大军扑向丹阳郡和庐江郡。
诏书传到广陵郡海西县，行吴郡太守陈瑀立马起兵五千准备攻打广陵郡。他曾担任扬州刺史，后来被袁术赶走，对袁术早就心怀愤恨。
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