望着张角三人骑马缓缓离开京都，刘备心里宛如打翻了五味瓶。虽说答应张角要铲除宦官，实际上刘备心里清楚，只要汉灵帝还活着，任何人也别想铲除宦官。所以他不过是想熬死汉灵帝，等新君即位再谋划铲除阉党。
第二年灵帝王美人生下皇子刘协，灵帝大喜，立刻宴请群臣。王美人名叫王荣，祖父是已故尚书令王苞，所以王美人算是出身名门。加上王美人容貌秀美，身材匀称，受到灵帝宠爱。但宫中何皇后是出了名的醋坛子，王美人担心被何皇后暗害，之前曾偷偷服用堕胎药，最终还是没能如愿。
孩子刚落地，何皇后便怒火中烧，视为眼中钉。当时何皇后已经有九岁的儿子刘辩，不过汉灵帝一直嫌弃刘辩行为轻挑，毫无威仪，于是迟迟不愿意立刘辩为太子。如今刘协降生，何皇后自然对这个要争自己儿子继承权的人十分厌恶，于是悄悄命人将毒药放在王美人服用的汤药里，王美人饮后当即身亡。
汉灵帝大惊失色，急忙前往查看，见王美人四肢青黑，命太医诊治，果然是中毒身亡。灵帝怒不可遏，立刻命张让、赵忠彻查，很快查出是何皇后所为。灵帝大怒，立刻便要废黜何皇后。
不料何皇后早重金买通了大长秋曹节、中常侍张让等人，加上张让的儿媳是何皇后的亲妹妹，于是曹节、张让领着众中常侍齐齐下跪，为何皇后求情。张让声泪俱下道：“王美人惨死，何皇后罪大恶极，就算是处死也不为过。可是她毕竟是辩皇子的母亲，如果处死了何皇后，日后辩皇子将如何面对陛下？父亲处死了母亲，身为儿子是该痛恨父亲，心疼母亲，还是落井下石，拍手称好？何况陛下只有两个儿子，辩皇子九岁，协皇子才一岁，罢黜了何皇后，必然得罪国舅何进和何苗，甚至得罪满朝文武大臣，将来协皇子就算继承了大统，也未必坐得稳江山。如今四方蠢蠢欲动，正需要何进出力，望陛下三思！”
汉灵帝怒不可遏，摔头找不到硬地，怒问：“难道朕……朕要睁一只眼闭一只眼，任由这个恶妇胡作非为？这个贱人今日能毒死王美人，他日难保不会毒死协儿，朕岂能容她？”曹节忙劝道：“陛下息怒，何皇后已经知道错了，托微臣等献上悔过书，保证从今往后绝不再犯。而且老奴等愿意凑钱一千万，厚葬王美人，请陛下开恩！”灵帝一听一千万，眼放狼光，又咬牙挥手道：“不行，朕岂能为了区区一千万就放过这个贱人！”张让忙急道：“老奴等愿意凑两千万，一半厚葬王美人，一半孝敬陛下，望陛下开恩！”汉灵帝心痒难忍，叹气道：“罢了，看在辩儿的面上，朕就放过这个贱人。”众人齐齐高呼：“陛下英明！”
灵帝命众人起身，招招手道：“张让，你负责处理王美人的后事，一定要风光大葬，剩下的钱全部送到西园。”张让贼笑道：“陛下放心。”灵帝轻咳一声道：“他们家一向清贫，从丧葬费里拿出一百万钱给国丈送去。另外，把协儿送到太后宫中抚养，以免那个贱人又失心疯。至于费用，也从丧葬费里出吧！”众人齐齐遵旨。
张让亲自出宫，望着跪在宫门外的何进、何苗和满朝文武，张让扶起何进，扬声道：“陛下有旨，已经赦免了何皇后。诸位王公大臣，还请回去当差吧！”何进长舒了一口气，疾问缘故。张让小声道：“国舅，为了你们家的事，咱家可是损失了两千万钱。”何进急忙赔笑：“我知道，我知道，我回头立马命人给公公送去。”张让摆手笑道：“国舅客气了，咱们都是一家人，一家人不说两家话，咱家忙前忙后，还不是为了辩皇子吗？”
不久何进借故宴请群臣，叹气道：“如果陛下迟迟不肯立太子，恐怕时间长了，会使小人生出觊觎之心。诸位王公大臣，你们可有主意？”卢植起身道：“储君关系到一国的根本，当初景帝没有早立太子，反倒让梁王等人险些乱了宗法继承制。咱们不如一起上奏陛下，早立太子，以免将来祸起萧墙。”于是群臣一起奏请立刘辩为太子，灵帝不肯纳谏，一直搁置不议。
转眼到了光和五年，仲春瘟疫流行，百姓流离失所，饿殍遍野。刘备亲自拜访尚书卢植，请求卢植上书朝廷，命公卿大臣弹劾贪污腐败、残害百姓的地方刺史、郡守等官。卢植大喜，立刻上奏灵帝。灵帝不许，叹气道：“水至清则无鱼，这天下不能只有一种官，子干啊，你的心情朕能理解，可治理国家不能操之过急，这件事日后再说吧！”卢植想起刘备献计，忙接着道：“陛下，这些人与民争利，甚至劫掠民财，如果能查清事实，立刻便能抄没他们的家财，全部充公，望陛下三思！”灵帝陡然回身，沉默许久，咬牙道：“罢了，这件事就依了尚书。”
旨意下达，三公九卿官员纷纷奏报，地方督邮也齐齐巡查，天下百姓也纷纷检举，各地宦官子弟个个双股打颤，日夜心惊。
后来太尉许馘、司空张济为了谄媚宦官，只弹劾边远清官，对宦官子弟等一概不问。后来百姓竟然跑到京都告御状，京兆尹何进刚与宦官和睦，没敢上奏。后来事情越闹越大，已经满城皆知。司徒陈耽于是联络众议郎一起上奏，弹劾许馘、张济二人。张济曾是灵帝授业恩师，所以灵帝只是责备了二人，既没有让京兆尹审问，也没有交廷尉审讯，命人将二十六个被诬陷的清官全部擢拔为议郎，草草了事。
当时曹节病死，赵忠被任命为大长秋。赵忠与张让等人一合计，知道陈耽等人矛头直指宦官子弟，于是一同构陷陈耽，命人揭发陈耽贿赂，接着严刑拷打致死。士大夫与宦官第二次交锋，士大夫在地方一展雄风，宦官在朝廷雌威大展，双方你来我往，打个平手。
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