别驾田丰趁机附议道：“主公，咱们兵力有限，不如援助曹操军粮，让他自己招募兵勇。曹操不是春荒缺粮吗？有粮就有兵，赠他三十万石粮草，足够他新招募三万兵勇三个月的消耗。另外，主公还可以命青州刺史袁谭率军进攻北海，趁机拿下北海国。”军师荀谌也附和道：“主公也可以去信令弟袁公路，他必然不肯眼睁睁看着吕布和刘备坐大。”袁绍大喜，立刻分派信使前往。
待刘备大军进驻山阳郡，臧霸大军攻陷任城，北海相孔融退军。刘备暗惊，诸葛亮叹气道：“看来曹操必是向袁绍求救了，我料袁绍必会离间主公和袁术。袁术心胸狭隘，很可能受挑唆，咱们不如先去信一封，稳住袁术。”刘备欣然点头，立刻修书一封。
袁术接到书信，左右为难，“这袁绍劝我取徐州，刘备约我瓜分兖州，更新，你说说看咱们该怎么办？”阎象不急不慢道：“令兄袁本初与曹操交好，如果二人坐大，对主公极为不利。何况匡亭之败，咱们损兵折将，正是报一箭之仇的时候，岂能错过？至于吕布和刘备，二人联手击溃曹操不成问题，可要击败袁本初几乎没有可能。咱们只需要坐山观虎斗即可，不必理会！”
袁术心有不甘道：“话是这个理，可我也不能眼睁睁看着刘备和吕布瓜分了兖州吧？他们喝汤，总得分我点肉吃吧？”阎象叹气道：“既然主公想要分一杯羹，不如助他们军粮，然后请刘备割让广陵郡，咱们好全力拿下扬州。”
这时刘备大军已经与吕布会合，吕布驻军东缗，刘备驻军昌邑，吕布亲自领军前来相见。众人寒暄一番，吕布笑道：“刘州牧这是雪中送炭啊！不瞒州牧，我正缺粮草，只要有粮，我就有兵！”刘备也笑道：“吕将军诛杀董贼，是国家栋梁，我这次来正是为了替徐州百姓谢谢你围兖救徐，也替徐州数十万亡魂向曹操讨个公道！”
这时护卫来报，袁术有信送到。刘备接过一瞅，顿时脸色大变。吕布疾问，刘备叹气道：“没想到啊，袁术也惦记起兖州了，说愿意助我们粮草二十万石，希望我割让广陵郡给他。”众人纷纷大惊，陈宫疾问：“不知道州牧打算怎么办？”刘备望向诸葛亮和陈登，诸葛亮轻轻点头，陈登默然不语，刘备无奈道：“原本淮水以南就在袁术手里，他这是逼我承认当初他占徐州的土地归他所有，既然如此，那我遂了他的心愿。”
陈宫大喜，忙赞叹道：“州牧高风亮节，我们打算与州牧平分兖州，瓜分其地，不知道州牧意下如何？”刘备笑道：“好，不过我要泰山郡、山阳郡、鲁国、任城国、东平国和济北国，两个大郡陈留和济阴归吕将军，如何？”吕布立刻拍板，同意了刘备方案。
不久吕布出兵攻打济阴定陶，郭贡出兵攻打济阴冤句，张邈出兵攻打陈留平丘，臧霸领兵攻打东平寿张，刘备亲自领兵进攻济阴乘氏，五路大军合计十四万大军，浩浩荡荡扑向曹操。
曹操亲自领兵驻守乘氏，命别部司马夏侯渊驻守定陶，军假司马乐进驻守冤句，军司马于禁驻守平丘，东平相程昱守寿张县，其余四人各率五千兵马守城，唯独曹操率军三万。又利用袁绍许诺的军粮招募了两万兵勇，交给东郡太守夏侯惇一万驻守黄河，交给别部司马曹仁一万驻守济水。
荀彧趁机建言：“主公，既然大半个陈留已经落入敌军手里，何不把陈留许给郭贡，让他与张邈狗咬狗呢？”曹操大喜，立刻去信郭贡。郭贡果然阵前倒戈，击溃张邈，占领了陈留郡。
张邈疾奔往吕布军，吕布大怒，急攻定陶。夏侯渊誓死不退，大军损失惨重。眼看定陶就要沦陷，戏志才急忙建议曹操调冤句守军迂回过河，绕道吕布军后，两面夹击。乐进接到命令，星夜率军渡河直奔吕布军后。
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