自古罗马帝国时代开始，由于进口东方丝绸和香料，以及茶叶等等各种的需要，欧洲以及地中海世界的金银就一直不断地向东方亚洲外流。
特别是，明代中后期的1550年代至1800年代，中国保持巨额贸易顺差达两个半世纪之久，这在世界贸易史上实属罕见。
巨量白银流入有许多原因，其中特别的两个原因：贸易顺差和套汇。
美洲和日本靠出口白银来弥补它们的贸易逆差，而非洲则靠出口黄金和奴隶弥补逆差。
因此，这三个地区都能够生产世界经济中的其他地方所需要的“商品”。与此形成对照的是，欧洲几乎不能生产任何可供出口的商品，来弥补其长期贸易赤字。
欧洲只能靠“经营”其他三个贸易逆差地区的出口来过日子，从非洲出口到美洲，从美洲出口到亚洲，从亚洲出口到非洲和美洲，欧洲成为全球贸易网络中的中介。
为了平衡和中国做生意，似乎永久保持着的顺差！
据统计，1522—1566年（嘉靖年间），中国的生铁产量达到45，000吨，居世界第一位，而英国到1740年才达到2，000吨。
中国自明代中期以来，开始逐渐成为世界经济的中心。欧洲那边几十个国家加一起，也没有一个大明有钱。
在哥伦布发现新大陆，从而获得美洲的金银之前，中世纪欧洲的金银贵金属一直都是非常匮乏的。
在罗马帝国强盛的时代，欧洲人还能从撒哈拉沙漠以南，盛产金银的黑非洲，获得一定数量的金银补充。
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