当时郧阳一带的衙役，把知县衙门下发的准予下乡巡查棚民的票据称为发财票因为那到这个票据，就能肆意勒索山上的棚民。
不单如此，这些棚民还要受当地的木厢厂、纸厂、铁厂等厂主的残酷剥削，有时候劳作一整天获得的报酬还不够自己吃饱，就更不提家人。
在这种情况下，白莲教迅速传播直至起义就是顺利成章的事了。
其中周小正的遭遇，在棚民中来说，是相当普遍而又典型的。
他九岁多时，矿井发生矿难，父亲下矿就再也没回来，黑心的矿主不但不抚恤，还反诬周小正父亲下矿时，拿走了他好多的工具，还挖坏了他的矿井，强行收走了周小正一家本就不多的粮食作为赔偿。
而下乡收税的衙役收不到税，就用一根草绳，牵牲口般的牵走了周小正的姐姐。
绝望的母亲想去矿主家偷点吃的给不断喊饿的他，结果发现后被打成重伤，爬回家没多久就去世了。
不到十岁，周小正就开始流浪，直到后来遇到了王聪儿，自那以后周小正就一直生活在白莲教的教友家中。
在他心里，一身白衣的王聪儿就是他的恩人，是他的母亲，是他日夜思念的姐姐，对于官府和地主乡绅，他除了恨还是恨！滔天的仇恨！
而作为先锋的这两千多人，经历都跟周小正大同小异，这些跟着满清有深仇大恨，而又悍不畏死的棚民组成的大军，别说是兴汉镇的绿营兵，就算把北京城的前锋营、健锐营、骁骑营拉过来都不一定挡得住！
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