白细胞生理性增高往往有以下情况，如剧烈运动、体力劳动、冷热水浴后、酷热和严寒、紫外线照射、妇女月经期和排卵期、妊娠期、产后、吸烟者、情绪激动、刺激、儿童剧烈哭闹等因素都可导致白细胞数量增高。
在安静和放松状态下较低、活动和餐后适当增高、下午较上午偏高，一天之内的变化甚至可相差一倍。
白细胞病理性增高非常重要，应该根据患者的具体病情进行分析判断。急性细菌性感染白细胞会迅速升高，而且和感染程度呈正比，例如患者常因感冒、发热、咳嗽、疼痛等症状。
白细胞升高往往意味着患者症状因细菌性感染而导致各身体器官和组织的急性或慢性的感染、炎症、组织损伤等情况。
因为白细胞是一类具有吞噬功能的细胞，可以看作是人体防御系统的重要防线，当发生感染时，白细胞中数量最多的嗜中性粒细胞和嗜酸性粒细胞会迅速出现，吞噬入侵人体的细菌、寄生虫等病原体。
而且这种细菌性感染程度往往与白细胞数量升高成正比。而白细胞不升高往往被看作是病毒入侵导致的感染，白细胞升高呈幅度较小、缓慢的状态。
此外各种组织损伤、外伤、手术后、急性失血、中毒、恶性肿瘤、急性中毒等白细胞也会有明显升高。
白细胞升高最严重的问题是造血系统的恶性肿瘤，也就是白血病，其白细胞常会明显升高，其升高幅度可以是正常人的数倍或数十倍以上。
当白细胞数量低于4x109/l时被称为白细胞减少，但其临界值往往设定为（25~4）x109/l，也就是说低于25时肯定考虑为异常。
白细胞数量明显减少也是不可忽视的问题，长期接触放射线、各种理化因素导致的中毒、肿瘤的化疗和放疗、脾功能亢进、自身免疫病、再生障碍性贫血、造血功能障碍等都会导致白细胞特别是中性粒细胞减少。
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