9月他率部4000人抵金田，与杨秀清，萧朝贵共同主持团营军务，负责训练士兵，兼管财务。
1851年1月11日金田起义，正号太平天元年。
不久，分封五军主将，石达开被封为左军主将。
6月石达开在中平新寨一带，大败清都统乌兰泰，周天爵部，是为“独鳌山之战”。
1851年12月17日洪秀全在永安封王建制，石达开封翼王，号五千岁。
1852年4月5日石达开率部于深夜出击玉龙关，全歼守敌，全军随由此突出永安。
六月，太平军在全州蓑衣渡遭江忠源部湘勇袭击，鏖战两昼夜，冯云山伤重殉国。
八月，萧朝贵率部攻长沙时中炮阵亡。
10月，太平军大部连日攻长沙不下，陷于5万清军内外夹击之中。石达开率精锐兵渡湘江，筑联营阻敌援军。
石达开在水陆洲(橘子洲)设伏，清向荣部3000人全军覆没，向荣仅以身免。太平军撤围北上
12月石达开率部夺益阳，下岳州，克汉阳，取汉口。
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