黎元洪幼年家境贫寒，他的父亲居住在乡下，生活艰辛，只种了很少田地。为改变生活窘迫的现状，父亲黎朝相迁居县城。同治十一年（一八七二年）经族人介绍，黎元洪决定投军效力。
光绪九年（一八八三年），黎元洪考入天津北洋水师学堂管轮科，开始了为期五年的海军知识学习，这也是黎元洪接受正规的新式海军教育的开始。
北洋水师学堂是时任直隶总督李鸿章奏设的培养北洋海军人才的学校，施行英式海军教育，开设英国语言、地舆图说、算学、几何、代数、三角、驾驶、测量、推算、重学、化学等课程。训演枪炮、鱼雷、机器等外国水师操法，学生毕业后任职北洋海军或选送外国留学。
黎元洪在学习中擅长轮机驾驶的技术，对引擎修造学尤其感兴趣，在水师学堂中的刻苦程度最高。因其学习成绩斐然和在教练舰上实习表现突出，深得教师和同学推重，年终被学校特予嘉奖。光绪十四年（一八八八年），黎元洪以优异成绩从天津水师学堂毕业，北洋大臣李鸿章赏给他六品顶戴，并给予其把总的职位。此后，他被派至北洋水师来远号快船见习海军技艺，有海道、驾驶、帆缆、枪炮、列阵等训练项目。
黎元洪训练时与同事关系颇为融洽。光绪十六年（一零年），黎元洪由北洋水师提督丁汝昌调赴广东广甲舰，充当三管轮。负责巡视琼崖、虎门、汕头，管理机器开关、拆洗及保养事务，兼管储料生火诸事。
他勤于职司，大多数时间都在南方沿海进行巡视。光绪十七年（一一年）秋，黎元洪经北洋大臣李鸿章保奏、清廷批准先后从把总晋升为千总。由六品顶戴赏换五品顶戴。
光绪二十年（一四年），中日甲午战争爆发。黎元洪所在的广甲舰被抽调编入了由海军提督丁汝昌率领的北洋舰队来参战。
广甲舰是铁肋木壳船体，平时为教练及安放鱼雷之用，较之日人的钢甲兵舰的威力相差甚远，对于猛烈的海战自然很难抵挡。
在九月十七日的黄海战役中，广甲舰触礁搁浅以致未能行驶。为躲避日军的追捕，黎元洪跳海得以逃生。及此，黎元洪结束了为期十二年的海军生涯，告别了曾尽心效力的北洋水师。
光绪二十二年（一六年），张之洞回任湖广总督。黎元洪应张之洞之召随同回到湖北家乡，在湖北枪炮厂负责监制快炮，从此结束二十余年的北漂生活。
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