十至十五岁，他跟父亲在武昌读书。父亲吴利彬，学识渊博，不仅通晓经书，而且懂得格致学。所谓格致学，也就是物理、化学等自然科学。吴利彬还自己制作几何图形讲解几何。
禄贞虽说善诗能文，被人视为文学天才，可他却不热中于走科举之路。
他认为那些四书、五经之类的东西，对于改变当时中国的落后状态无益；不如学习先进的科学知识更为有用，所以他在学格致学上大下工夫。
课余仍爱舞剑弄棍，又喜读兵书，并给自己起号叫“梦泽雄”。他的故乡云梦，古为云梦泽，由他为自己起的这个号，可看出他少年时，已有壮志。
十五岁时，父亲外出讲学，归途中病逝。一家人生活遂陷入困境，搬入戈甲营一陋屋生活。为分担母亲肩上的生活重担，他辍学做工，成了“湖北织布局”的一名小工。
禄贞每天天未亮就来此做工，晚六时才收工，每天劳动十几个小时，只能得到一角多工资!工人们在那儿不仅受剥削，更由于劳动条件差，时有事故发生。
那些洋监工、技师随意打骂工人，再加上中国工头的欺侮，他们过着非人的生活。
下班时，工人必须在厂门口接受搜身。
一次，一个姓袁的工头，借机调戏一名小女工，被禄贞看见，他上前打了工头。
工头大怒挥鞭就要打他，但由于引起了众怒，未能得逞。
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