事实上锦衣卫之所以出名，是因为他是皇上唯一能够调动的亲军部队。在大明成立之初，朱元璋设立了亲军十二卫，全都是皇帝的亲信武装。
在永乐年间，朱棣再一次扩充了亲军部队。增加了十个卫所，使得亲军扩充到了二十二个卫所，这二十二个卫所，总计十一万人，全都是皇帝的亲军，也就是皇帝的私人武装。
到了宣德年间，再一次扩充了四卫，也就是大名鼎鼎的腾翔四卫，使得亲军的数量达到了二十六个，皇权也达到了鼎盛。
他们装备精良，皆是百战之兵，是皇帝震慑天下的保证。
事情的转折点发正在土木堡之战，皇帝亲军二十六卫并未出征，仍留守北京的部队，全部被征召起来，在兵部侍郎于谦的统一指挥下投入北京保卫战。
此后，除锦衣卫，与腾骧左卫、腾骧右卫、武骧左卫、武骧右卫之外，亲军二十六卫的其余各卫已混同于京营普通部队，虽然名目未改，但已改为由兵部管理，不再是皇帝亲自指挥的禁卫军。
在行政、人事、薪饷等方面受制于文官，日见衰败，在明朝中后期已没有什么战斗力，也鲜有提及。
上十二卫，仅剩锦衣卫继续由皇帝亲自指挥。另有宣德八年增设的亲军腾骧左卫、腾骧右卫、武骧左卫、武骧右卫，合称四卫营，受宫内御马监太监指挥。
于谦虽然保卫京城，可是他也是文官，在削皇上权力的时候，可以说是不遗余力。
英宗被囚禁，代宗被群臣推上了君位，而代宗能够登上君位，全赖文官，这也使得他过分的依赖文管，给了文官削减皇权的机会，或者说削减武将全力的机会。
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