而李纲带他们刚去的时候，百里荒原人迹少见，巨盗横行，放眼四处荒湖芦荡，弥望无边，其间野兽成群，虎狼出没，偶尔见到的小渔村人多的二十几户少的五六户，他们最初带去的两千垦荒军士连个下脚的地方都没有。
康王问，“不知李相爷的身子骨如何？”
牛皋说，“好的很！不差过普通壮汉。”
他说，长江西起监利、东至汉阳段水阔流急，尤其以岳阳附近为最，从四川往东去的船客都不走这里，怕遭遇不测，而是以小船进入百里荒原。
船在芦苇丛中随意撞吧，不管怎么走都可以行到汉阳去，听说三国的鲁肃就在现在的监利县一带屯扎水军，可见百里荒原的水势有多盛。
李纲带领众人砍掉湖荡边丛生的芦苇，用它们在高地上搭建窝棚，先把两千多名垦荒者安置下来。
垦荒要先通路，通渠，垒坝，设水闸，疏低洼之水，在不能自流的地段搭建人力或风力的淘水水车，使沼泽低洼与汉江的支流——夏水河沟通起来。
晚上，李纲和军士们设陷围猎野兽，剥皮作褥，围着篝火烤了肉充饥。
白天，天不亮又起来劳作，李大夫身先士卒……
后来收复了汴梁，荒原上又充实了数千人力，关键是还有了金国女眷，垦荒免赋还有饭吃，江南无地的流民也闻讯而至，荒原上建起了村邑近两百座……
牛皋说，“等河淮一清野人就更够用了，多为老幼，但老者能织苇席子，妇人可以织布，李相爷按照康王的指示，征集工匠于江边建坞伐木造船，还搭了铁作坊，打制农具和兵器。”
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