杨乔然在南明的军事和政治地位不断上升，引来不少人的嫉恨，镇守武冈的总兵何腾蛟和副总兵“刘铁棍”刘承胤最为典型。二人是姻亲，行军打仗什么都不懂，争权夺利倒是很在行，企图一手遮天，挟持皇帝，此所谓外斗外行、内斗内行也。
刘铁棍有军队二万人，大多是南京的流氓、地痞组成。1646年，南明隆武帝封他为定蛮伯，更加骄横不法。兵科给事中龚善选因公事路过武冈，他竟然让士兵侮辱龚善选。
湖广巡抚何腾蛟凭着三寸不烂之舌成功招抚了李自成的部将李过、郝摇旗、袁宗第、王进才等及左良玉的旧部，另外号荆、襄十三家军也投到隆武的旗帜下，因此何腾蛟居功自傲，打压异己，暗中培植自己的势力。
在福建被软禁的朱聿键，收到杨乔然的密信，得知杨家将的军事集团已经初具规模，有了一定的战斗力，杨乔然希望隆武帝尽快摆脱郑芝龙的掌控。
朱聿键大喜，就匆匆携数千明兵从福州至延平，冒险来湖南与杨乔然汇合。杨乔然带领杨家将集团的数万精兵奔往湘赣边境的吉水接应，做好了随时迎驾的准备。
隆武二年（1646）8月22日凌晨，几百个清军穿上明军的服装，打着明军旗号，直奔城门。汀州守军以为是败退下来的明军，没有仔细盘问，竟然打开了城门，放清军进来了。
清军一拥而入，对着守军就是一通乱砍乱杀，朱聿键此刻才明白上当了，后悔不该没有听杨乔然的劝告。于是他拔出宝剑，率部和清军厮杀在一块，砍死了不少清军。
终因寡不敌众，朱聿键退入汀州城衙的大堂上，被清军乱箭射死，同时遇难的还有其皇后曾氏、沈嫔、陈嫔和不满月的皇子。
隆武帝一死，又爆发了所谓的皇位之争，唐王朱聿鐭的军队和桂王朱由榔的军队发生激战，鹬蚌相争，渔翁得利，清军乘机攻占了广州城，朱聿鐭自杀身亡，广东沦陷。
朱由榔离开肇庆再度逃入广西，留守肇庆的明两广总督朱治涧、梧州守将陈邦傅均弃城而逃，皇帝都逃跑了，还期盼手下卖命，朱由榔简直是痴心妄想了，
1647年2月，清军进攻桂林，刘承胤声称桂林守将瞿式耜与清廷勾结，迫使桂王赴全州，企图挟永历帝归武冈。在全州，刘承胤根本就不把桂王放在眼里，好像他就是朱由榔的大救星一般，盛气凌人，非常傲慢无礼。
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