程昱欣然领命，当即快马直奔范县和东阿。途径范县时，陈宫已经派使者氾嶷逼迫范县县令靳允投诚。程昱一番游说，靳允立刻派兵伏杀使者，保全了范县。程昱当即请靳允派兵把守仓亭津，及时阻止了陈宫大军渡过黄河，保全了东阿。
吕布见三城拒绝投降，立刻催动大军攻打鄄城，夏侯惇率军出战，被吕布一箭射中左眼，从此成为“盲夏侯”。吕布乘机进攻，大败夏侯惇大军。荀彧急忙下令死守鄄城，吕布无法攻下，只好回军。
见久攻不下，陈宫趁机献计：“主公，曹操大军很快就会回援，咱们得保存实力，不能死拼硬耗。区区鄄城，我有一计可以立马破了它！”于是吕布去信豫州刺史郭贡，邀郭贡一起进攻鄄城。
当时郭贡是朝廷任命的豫州刺史，虽然是朝廷任命，却不得不背靠袁术。许多朝廷任命的官员，如果不拜袁绍兄弟的山头，多半会被截杀。郭贡正是背靠袁术，才能太平上任。他素来与曹操不和，自然同意相助吕布，又亲自领兵三万前往。
夏侯惇大惊，忙率军据守。荀彧笑道：“夏侯太守这么做就把自己的虚实都暴露了。郭贡约我相见，必定是不知道鄄城的虚实，想探一探。我如果不去，反倒显得心虚。只有我亲自前往，游说郭贡，尽量使他保持中立，咱们才能保全鄄城。”
荀彧于是出城见郭贡，拱手劝道：“郭刺史是朝廷的人，难道不知道天下大势吗？当初为了保全陛下，是我家主公率先起兵。袁术等人暗怀帝王之志，迟早要谋反，唯有我家主公心怀汉室，有安邦定国的志向。郭刺史如果心中还有汉室，还有陛下，就不要助纣为虐，涂炭生灵！”郭贡见荀彧面不改色，料想鄄城易守难攻，欣然点头，于是引兵退去。
郭贡退军，曹操也正退军，徐州牧陶谦大喜，急忙召来青州刺史田楷和平原相刘备等人，大摆宴席庆贺。
这时青州传来急报：袁绍军占领了平原。田楷和刘备纷纷大惊，暗暗愤恨。陶谦见刘备没了立足之地，当即慷慨道：“玄德为了大义前来援救徐州百姓，徐州百姓感恩戴德。我作为徐州牧，绝不会让玄德做了好事，却得不到好报。下邳往北三百里处有座小城，名叫沛县，又叫小沛，与太祖高皇帝的故乡紧挨。玄德如果不嫌弃，可以暂住沛县，待日后田刺史攻下平原，你再回去不迟。”
刘备与田楷商议一番，于是田楷率军返回青州，刘备暂时留下帮助陶谦抵御曹操。陶谦趁机表刘备为豫州刺史，暂住小沛。
公元194年，刘备正式入驻小沛，以小沛为豫州刺史治所，世人又称刘备为刘豫州。刘备名义上是豫州刺史，其实只管辖着沛国地区，相当于陶谦治下的豫州刺史。像颍川郡、汝南郡、陈国、梁国、鲁国等地被曹操、袁术、郭贡三家瓜分。
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