刘备亲自视察，询问众人对策。刘晔指着南岸道：“敌军把守港口，重点布防，又有水军配合，天衣无缝，想短时间渡过长江，绝不是易事。不过现在是秋季，形势有利于我军。上策是火攻，顺风进攻，胜算较大。下策是顺水急攻，江东水军已经疲于应付，半个月即可见分晓。”刘备又问郭嘉，郭嘉不屑道：“江东水师虽然精锐，可咱们未必需要正面应对。明公可以率军绕道江夏，江夏是刘表地盘，他们必然不敢偷袭我军。只要踏入江东，周瑜的水师就废了！”
刘备大喜，这才想起陈登临别时的赠语，一边下令众人沿江进攻，一边亲率上万骑兵直奔江夏而去。江夏太守黄祖既不敢明得罪刘备，又不敢随意放行，于是口头答应，暗中派人禀报刘表。刘备亲自召见黄祖，劝道：“黄太守一直当江夏太守不觉得委屈吗？我有心擢拔你当一方刺史，就看黄太守愿不愿意了。”黄祖虎躯一颤，皱眉道：“在下是刘州牧属下，这么做有悖臣子之道，恕我不敢答应。”刘备大笑道：“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，黄太守难道不懂这个道理？”黄祖不敢答话。
见他不识趣，刘备只好叹息道：“黄太守曾经射杀了孙策的父亲孙坚，据说孙策准备了两个锦盒，一个打算盛放你的属下苏飞的脑袋，一个正是为太守你准备的，不知道黄太守有什么感想？”黄祖猛咽口水，只觉头皮发麻。刘备娓娓道：“如果太守无意中让我们过境，即便刘州牧知道了，也只是责备你几句。否则将来孙策西征江夏，刘州牧不过是失了土地，太守却是丢了脑袋，孰轻孰重，望太守三思啊！”黄祖唉声叹气，轻轻点头。
刘备率领骑兵迅速过境，待刘表命令返回江夏，为时已晚。刘备率领赵云、张飞、太史慈等人长驱直入，攻打柴桑。柴桑守军措不及防，三日就被刘备大军攻下。接着寻阳兵马迅速进攻，纷纷沿江而下。刘备水陆并进，直奔彭泽。周瑜赶紧挥军抵挡，不料刘备已经率军先攻下沿江城寨，拿下彭泽，周瑜水军三面受敌，不得不节节败退。
不到半个月，刘备大军长驱直入，已经占据半个丹阳郡。孙策急忙派军防守丹徙，亲提一万大军直奔泾县。沿江各路北军纷纷渡江进攻，江东水军腹背受敌，不得不退往芜湖。这时丹阳宗族势力纷纷响应刘备，各自聚众上万人，帮助刘备大军进攻孙策军。孙策无奈，只能亲自退军春谷，与水军互成犄角。刘备分兵派张飞攻下宛陵、溧阳，作出要断孙策后路的架势，孙策大骇，急忙退军丹阳，水军退往牛渚。
这时刘备传檄各地，各地宗族势力纷纷群起诛杀本地江东官员，响应朝廷大军。孙策见大势已去，急忙率水陆兵马退往曲阿。刘备水陆齐攻，占据丹阳、石城、秣陵、湖熟、句容等地。稳定局面后，迅速兵分两路围攻曲阿。孙策早率领家眷退往会稽，刘备乘胜追击，夺下了吴郡。
待休整几日后，分兵攻打钱塘、富春等地。孙策沿浙水布防，固若金汤。刘备久攻不下，死伤惨重。不久展白虎前来效命，献计道：“从这里往南数十里处有个小道，名叫查渎道。大将军可以从查渎绕道敌后，然后攻破孙策防线。”刘备大喜，命人加紧进攻，夜里率三万大军绕道敌后，杀孙策军个措手不及，一举拿下沿河要塞。待孙策觉察，刘备大军已经渡过了浙水。孙策大惊失色，急忙退军。
刘备乘胜追击，拿下了会稽郡东部，俘虏了孙策族人。接着挥师西进，追击上千里，孙策只带几十骑逃跑，兵马全部溃散。曹操听闻刘备击破了孙策军，赶紧率领数千残军投奔刘表。孙策途中被宗族势力斩杀，周瑜等人只好散去。刘备命人招募周瑜，聘为参军。眼见寒冬将到，急忙回军洛阳。
这时洛阳传来消息，吕布犯上作乱，与关羽在洛阳大战，后来吕布兵败闯入皇宫，挟持了汉帝。刘备疾问信使汉帝如何了，信使哭诉道：“陛下……陛下驾崩了……”刘备一阵眩晕，立刻亲率骑兵日夜疾奔。待回到洛阳时，陈登亲自出迎，叹气道：“主公节哀，陛下被吕布劫持，惊吓过度，一命呜呼。真是天下之大不幸！眼下四方蠢蠢欲动，主公要保重啊！”
刘备询问吕布为何谋反，陈登摇头道：“吕布贪色忘义，竟然与陛下的貂蝉有染，陛下一怒之下要斩杀吕布，不料国舅董承泄露消息，吕布率先起兵攻入皇宫，劫持了陛下。陛下受了伤，失血过多，又受了惊吓，我们不得不攻入皇宫，擒杀贼人。唉，不料救回陛下时，他已经奄奄一息。如今陛下已死，何人继承大位才是关键！”刘备一惊，这才想起献帝一直没有子嗣，长叹道：“陛下身体不好，一直没有子嗣，如今溘然长逝，留下一个大烂摊子，让我等如何收拾？”
先为汉帝发丧，接着昭告天下，举国哀悼。益州刘璋、荆州刘表、幽州刘虞纷纷上书哀悼，并派使者，其余各地刺史、太守也先后上书，派使者前来洛阳。这时凉州韩遂趁机作乱，祸乱凉州。刘备大怒，一时腾不出手处置凉州。待下葬了汉帝，群臣纷纷上表，请中山王刘备承继汉室基业。不久武将也纷纷上表，请大将军刘备承继汉室基业。刘备三辞后，这才继承汉室，登基称帝，改元章武。
消息传出，各地太守刺史等纷纷上贺表，举国欢庆。刘备宣布免天下田租三年，赦免非死罪囚徒。另外封关羽为大司马，张飞为大将军，陈登为太尉，贾诩为司空，李儒为司徒，荀彧为尚书令，郭嘉、沮授、刘晔、鲁肃、田丰、荀攸等人为尚书，简雍为光禄勋，陈群为廷尉……赵云为卫将军，太史慈为骠骑将军，黄忠为车骑将军，张辽为前将军，张郃为右将军，淳于琼为左将军，关平为后将军，周瑜为水师都督，吴懿为副都督……又封夫人吴琼为皇后，尊张氏为太后。
章武元年冬，吴琼诞下一男孩，赐名刘禅，刚出生就被立为太子。吴琼喜不自胜，群臣纷纷上表庆贺。刘备腾出手来，准备处理凉州叛乱。
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