但因各地情形不一，也有变通办理者。为了推动地方自治运动的开展，清政府于宣统元年(1909)三月十六日颁布《自治研究所章程》，责令于各省省城及各府厅州县设立自治研究所，以“讲习自治章程，造就自治职员”。此外，还将“城镇乡应办自治各事，演为白话，刊布宣讲，以资劝导”。这就为地方自治做好了人员和思想的准备。
次年，清政府又颁布《京师地方自治章程》及其选举章程、《府厅州县地方自治章程》和《府厅州县议事会议员选举章程》，使自治政策更趋完善。
清政府地方自治政策的制定，使地方自治成为政府的一项基本国策，有力地推动了方兴未艾的地方自治运动，从而在全国出现了一股地方自治大潮。
晚清的地方自治运动是在民主宪政思潮的影响下出现的。它是国家与社会互动的结果，既体现了近代的民主特点，也体现出浓厚的民主精神。
其一，议员由选民自由选举，议决问题取决于多数，不失民主的精神。
其二，议事会与董事会既相互独立又相互制约，体现了近代的分权原则。议事会是议决机关，董事会是行政机关，后者由前者选举产生并受其监督。
其三，董事会成员不得兼任议事会议员，使行政工作能得到议决机关的有力监督，加强了议事会的监督功能。此外，相关人员的亲属不得同时担任议员或董事会成员的规定，一定程度上避免了结党营私等事件的产生。
其四，规定“现任本地方官吏者”、“现充军人者”、“现充本地方巡警者”、“现为僧道及其他宗教师者”不得选举或被选举为自治职员，使地方自治在一定程度上免受行政、军事和宗教力量的干预，具有一定的独立性。
地方自治是民间力量与政府权力互动的结果。从地方自治的进程看，晚清地方自治首先由民间发动，而后经由政府推动，逐渐由体制外向体制内推进。
一些受地方自治思潮影响较深、经济发达、和外界接触较多的地区，在部分绅商的倡导和部分开明官员的支持下，地方自治搞得尤其出色。
由于具有民主意识的新式绅商的积极参与和努力争取，一些地方的商人获得了越来越多的话语权，获得了相当的自治权力。这也就更加激发了绅商参政议政的积极性，使社会的方方面面，都呈现出了前所未有的活力。
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