神麚二年，春夏之交的时候，雍京有两件不大不小的事。
那时朝中仙掖庭选进了两个掌庭女官，均是才学出众，一名谢芳尘，诗文雅致，有桂枝兰叶之意，具过目不忘之能，奉旨执掌庭中万卷藏书；一名晏眉山，长于文书辞令，剖析时势，利害分明。京中人士连连摇头，直呼牝鸡司晨，乾坤错乱，成何体统。
莳芳楼新买进了两个歌姬，各自身怀异技，一名绛树，如古书之中所载，一声能歌两曲，一音在喉，一音在鼻，使二人各自细听，两曲互不相扰；一名白堤，善裂帛之音，于清夜之中，水阁之上张歌唇，幽幽清音直如发自天上地中。京中人士捻须颔首，直称妙哉观止，可往一闻。
相形之下，后者反而更引人注意些。莳芳楼的婴公子着人往京中达官显贵名人雅士各处送出了三十六张请帖，有好事的不免就要呼朋唤友，大肆夸赞一番两位歌姬之妙，邀人同往，直说得天上少有，人间绝无。就连新皇登基后就少往楼中去了的顾相，得了帖子，也有前往一聆妙音之意。
雍京异于从前历朝都城，不止在覆地之广，虽仅在关内二千里，但北有云中檀川屏障，南有璧江天险，久无兵燹之忧，罗城月城久已不用，遍植桃李，护龙河上杨柳游船，反而成了游玩胜地。三教九流，勾栏瓦舍，赌坊酒肆，妓馆妆楼，各设正店，从前由丞相下属金府管理，现归于度支司，井井有条，年年缴的大笔花捐各项杂税源源不断流入国库。天下各行正店各千万记，均有七十二处设在雍京。秦楼楚馆，勾栏瓦肆，又格外有一番门道。
朱城九门门九闺，愿逐明月入君怀。原是奉承之作，却教京中一些浪荡子挪作了他用。皇城九门左近，各有一妓馆，就是所谓雍京九门九闺，此外还有些不在册列的零散街巷馆阁，就不足为道了。九门之中，又以陵光门望夷街上莳芳楼为最，而莳芳楼之一家独大，也与朝廷的扶植分不开，甚至坊间传闻莳芳楼本就是宫中产业，楼主直接听命于天子。真假且不论，莳芳楼中，朝堂中人出入最多，人多口杂，耳听八方，消息渠道也最多。
莳芳楼名为楼，实为园，园内亭台馆阁错落，花木竹石之间院落明灭，临街才是五座主楼，二层石基上再起五层，自当中向两翼渐低，相互辉映，各有飞桥栏槛，复道相通，放眼整个雍京，不与宫城相比，也算是规模宏大了。登莳芳楼，可俯瞰都城盛景，繁华烟树，万户千门，尽收眼底。楼北面二层以上无窗，以东临皇城，不可下望窥探天家私事之故。与其说是妓馆，不如说是包罗万象的一座游冶之宫。
当夜到场也不过百十人，与戏台隔着一道水，三五散坐着。顾非熊让亲随留在稍远处，自己一人走进座中，他左腿微跛，走得慢些，还没落座，就有已几人让人挪了椅子过来。
顾非熊拱一拱手，借着灯火认出为首一人肤色微黑，眼睛细长，乃是司农刘濮刘濠津，是少有的熹宗朝时的旧臣，殷玄苍登基后，连升数级，坐上了太农司正使之位，平日一贯笑面迎人，看似待谁都不分亲疏的，却同枢机阁和一派言官一道，罗织滥支钱谷之名，把鸿胪卫尉二司使弹劾得避贤在家。年前丁母忧回乡，却也没守足丧期，这月便回来了。
“顾相真好雅兴。”刘濮朝着顾非熊躬身行礼，皮笑肉不笑，细长双目眯起，一点心思都透不出来。正说着，又一人命下人搬着圈椅，大喇喇越过众人，与刘濮一左一右，将顾非熊夹在了当中。
顾非熊抬眼去看，认出是罗弋阳，心下略有些不喜，却也没有说什么。罗弋阳个头不太高，容貌出众，五官张扬秾丽，一双浓而锋锐的眉硬生生破开了一点女子阴柔，让人一见之下就挪不开眼，却隐隐带着一丝戾气，似乎总要与人过不去，然而又总是一副与人亲亲热热的模样。
“不及刘司农，”顾非熊还了一礼，见罗弋阳迟迟没有行礼的意思，才向他拱了拱手，“罗首揆。”
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