两宫太后在一起密谋了一夜，终于迫于压力，下了一道撤帘归政的懿旨，同意还政皇上。两位太后移居颐和园，但是念及皇上年幼，特赐封恭亲王为摄政王，赐封镇南王乔志清、肃毅伯荣禄、四川总督骆秉章、浙江巡抚李鸿章、福建巡抚左宗棠、河南巡抚袁甲三、山东巡抚丁宝桢、江西巡抚刘坤一为八位辅助大臣，护国大将军。辅佐幼帝尽快平定曾国藩之乱，重振大清江山万世永垂。
两宫太后的这一招高明的厉害，一下旨便把曾国藩陷入了众叛亲离的孤立之中。在懿旨下达各督抚后，荣禄首先上表拥护。出人意料的是李鸿章第二个上表拥护，紧接着各省督抚也相继上表拥护，只有乔志清保持沉默，两边都不搭理。
曾国藩本就为了曾纪芸的离家出走病倒在了床上，自从那天她听到乔志清拒婚的消息后，就不知道去了哪里。曾国藩四处派人寻找，甚至派传令兵去了苏州告知乔志清，在乔志清满地的寻找下，也没有找到曾纪芸的踪影。曾国藩又气又急，一时旧疾复发，在床上躺了好多天都没有起色。
各省督抚接二连三的发表了讨贼檄文后，曾国藩得知消息，一时又病情有加重了三分。
曾国荃找遍了名医给曾国藩医治，但都没有效果，反而越看病情越是严重。一个月下来，每日紧靠着一点稀粥维持生存。从前还算是富态的体格，一时间消瘦的如同枯槁一般。
湘军北伐的战斗也屡屡受挫，在曾国荃回到军营后，没过几天，便重新把持了军政。重整旗鼓后，就在水师的调度下，带着十多万的先遣部队过了长江，直插河南。
自古以来都是得中原者得天下，河南从来都是天下的粮仓，曾国荃自然首先把目光盯在了这里。湘军一直奉行以战养战的补给策略，每到一地便把城池洗掠一空。如今汉口武昌各府县都被搜刮了干干净净，曾国荃已经欠了兵勇多日的军饷，仓促进攻河南也是迫不得已的事情。
僧林格沁的十万蒙古铁骑就布防在驻马店一带，湘军轻松的攻破了信阳府，再朝北突进的时候，便和僧林格沁迎面相碰。
骑兵在一望无际的平原上可谓是势不可挡，即便湘军用了枪阵阻挡，但还是不断的收到骑兵的袭扰冲击。追又追不上，退又退不远。曾国荃气急败坏的坚持了十几天，就损兵折将上万人之多。
曾国荃无奈下便率大军退守到了信阳，利用山地才勉强阻击了僧林格沁的一阵阵冲击。可更大的祸患又从东边扑面而来，那就是由荣禄率领的九万多全副洋枪配备的新军，荣禄也正式把这支新军命名为“护国军”。
护国军实则只用了三天的时间实弹操练，荣禄在乔志清那里购置军火三日后，便让部队昼夜不停的开始向西征讨。正好这时曾国荃与僧林格沁在中原激战，荣禄得知消息后，便加快了行军的步伐，意图与僧林格沁混合，两面夹击湘军。
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