江渚，世代由刘姓的帝皇家统治着，无论明君或是昏君，百姓都不曾有过一句议论，仿佛是群思想固化的、生来就要被奴役的兽。
新帝登基，改国号升宁。
那新帝名刘棋，是冷宫里出来的皇子，不过个六岁的毛头小子，还没龙椅高就被推上了那位子，身旁一堆佞臣操纵着，原以为是个傀儡，没想到是条毒蛇，将扶持自己的背后臣当做垫脚石，得了好名声又把权力攥回了手中。
可别急着感恩奉承，他并非贤君，他知帝王家短命是天定的罚，誓要与天斗上一斗。小小年纪就开始寻隐居的仙，说来也巧，倒真有个自荐的，死心塌地跟着这小皇帝，为他熬制丹药，不顾流言蜚语、不计因果报应，助他修炼。自此，刘棋与他的龙女，像是天命所归，逼迫那掌管生死簿的判官划去了姓名。
升宁八年冬，是被后世评为江渚有史以来最难熬的冬天，路边冻死的人不比饿殍少，也是便宜了溜进城的狼犬，空空给它们饱了腹。家家户户闭紧着门，窗户不知拿纸糊了多少层，但破开的窟窿怎么弥补也无济于事，伤痕存在便要留一辈子的。小城没有人影人声，只有骤雪里隐隐的灯火在向世人宣告它的幸存。百姓什么也做不了，只当是天罚，蜗居在自己的四方天地，将一切不幸归于自己恶行的现世报。
何家的茶楼立于外城西，那精巧的小楼有个淡雅的名字——嘉木堂，。当家的夫妻是顶顶良心的，暴雪天仍不忘施粥行善，乞子们也不白吃，感恩的话说多了也愧疚于虚伪，他们虽孑然一身，但都愿为那锅滚粥出点力气。
夫妻是城里有名的评话艺人，又有祖传的糕点秘方，吸引不少文人墨客日日在此流连，就连内城不少达官显贵都贪一口嘉木堂的君子酥。
日子要是就这么过下去，也能熬过这冰冻三尺之寒，迎来春暖花开。不料一道圣旨令人幻灭，夫妻被召进了宫，再没有回来，一双儿女苦等三日，才从乞丐们的嚎哭中拼凑出父母残缺的死讯。
那大女儿唤何念，年方十五，被父母娇养着也不失眉眼里的英气，是个亭亭玉立的姑娘，和对面酒楼的小当家定了娃娃亲，可那小当家心里早有所属，和心爱之人私奔没了音信。酒楼大当家的也恨自己没管住儿子，对不起何念，提出收姐弟为义子，被婉拒了，就算闹了场不愉快，两家也相安无事，保持着正常往来。
小儿子名何朝荣，九岁，从小被父母和姐姐保护过度，是个没被世俗污染的心思纯澈的孩子，是周边一片的孩子王，爬树、玩泥巴、钻狗洞样样精通。
对于父母的噩耗，何念也不哭，坦然接受了一切。她是姐姐，见小弟几次要哭晕过去，无奈只好编了个谎说：“爹娘被请进宫里做乐师了呢，等我们小荣长大了，和爹爹一样能吹响骨箫就能去看他们了。”
那小子也是信了，把鼻涕眼泪用袖子一抹，哑着嗓子保证自己要成为城里最厉害的箫管手。
那穷阴的积雪直到次年三月才堪堪消融干净，像是给外城来了场净化，带走了形形色色的人。
升宁八年的冬，死了两千人。
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